Meksika Ulusal Özerk Üniversitesi’ne (UNAM) bağlı Zaragoza İleri Araştırmalar Okulu’ndaki (FES Zaragoza) araştırmacılar, Hidalgo eyaletinde yeni bir aksolotl fosil türü keşfettiler.
Ambystoma quetzalcoatli olarak adlandırılan bu tür, Meksika’da resmi olarak tanımlanan ilk fosil semender türü ve ülkede bugüne kadar kaydedilmiş en eski Ambystoma cinsi örneğidir. Araştırmacılara göre bu keşif, modern Meksika faunasını karakterize eden biyolojik çeşitliliğin kökenini ve evrimini anlamak için önemli bir yeni parça sunuyor.
Fosiller, bir zamanlar yaklaşık 85 kilometrekarelik bir alanı kaplayan geniş bir tatlı su göl sistemine ev sahipliği yapan Hidalgo eyaletindeki Atotonilco el Grande belediyesinde keşfedildi. Göller muhtemelen Amajac Nehri’nin akışının geçici olarak engellenmesiyle oluşmuştur. Bu ılıman, yarı nemli ortamda çok sayıda bitki, diyatom, gastropod, ostrakod, böcek ve balık fosili bulunmuştur. Ancak bugüne kadar bu bölgeden çıkarılan amfibi kalıntıları resmi olarak incelenmemiş veya tanımlanmamıştı.
Araştırmacılar, 2000’lerin başında FES Zaragoza Paleobotanik Araştırma Grubu tarafından toplanan bir düzine fosil semender örneğini inceledi. Fosillerin çoğu olağanüstü derecede iyi korunmuştu; eksiksiz ve eklemleri birbirine bağlı iskeletler, ayrıntılı bir anatomik analiz yapılmasına ve morfolojilerinin kesin bir şekilde değerlendirilmesine olanak sağladı.
Kalıntılar başlangıçta, modern aksolotlleri de içeren Ambystoma cinsi türlerinden birine ait olarak tanımlanmıştı. Ancak, araştırmacılar Jorge Herrera Flores ve María Patricia Velasco de León liderliğindeki bir ekip, fosillerin kimliğini daha doğru bir şekilde belirlemek amacıyla bilgisayarlı tomografi (BT) taraması ve yaşayan türlerle yapılan ayrıntılı anatomik karşılaştırmalar gibi modern teknikler kullanarak bu materyali yeniden inceledi.
Analizleri, yaklaşık otuz yıl önce toplanan fosillerin, modern aksolotllardan birkaç önemli anatomik farkla ayırt edilen, tamamen yeni bir türe ait olduğunu ortaya çıkardı.
Palaeontologia Electronica dergisinde yayınlanan çalışmaya göre, fosillerde yaşayan türlerde bulunmayan, kafatası ve iskelete özgü belirgin özellikler görülmektedir. En dikkat çekici özellikler arasında kafatasının tepesindeki uzun bir açıklık, farklı yapıdaki damak, çeşitli kafatası kemiklerinin dizilimindeki farklılıklar ve 17 adet gövde omurunun varlığı yer almaktadır. Modern aksolotllerin 16 veya daha az gövde omuruna sahip olması nedeniyle bu son özellik özellikle önemlidir.
Fosillerin kimliğini belirlemek için araştırmacılar, bunları Xochimilco aksolotlu (Ambystoma mexicanum) gibi Meksika’ya özgü birkaç türün yanı sıra Meksika ve Amerika Birleşik Devletleri’nden kaplan semenderleri de dahil olmak üzere 13 canlı Ambystoma türüyle karşılaştırdı. Araştırmacılar, uluslararası bilimsel koleksiyonlarda bulunan üç boyutlu görüntüler ve BT taramalarından yararlandılar.
Meksika’da yeni tanımlanan aksolotl türü Ambystoma quetzalcoatli’nin fosil görüntüleri.
Kaynak: UNAM/Jorge Herrera Flores
Bu karşılaştırmaları tamamlamak amacıyla ekip, modern Ambystoma velasci semenderinin tam iskeletlerini de elde etti ve bunları, yaşayan kemiklerin şekil ve yapısını fosillerde korunmuş olanlarla karşılaştırmak için doğrudan referans olarak kullandı.
Bilim insanları daha sonra, modern semenderler üzerine yapılan önceki DNA temelli çalışmaların sonuçlarını da dahil ederek, iskelet özelliklerinin karşılaştırmalı bir analizi yoluyla fosil semenderler ile yaşayan akrabaları arasındaki evrimsel ilişkileri araştırdılar.
Bulguları, Xochimilco, Pátzcuaro ve Alchichica aksolotlleri gibi yaşayan türler gibi, Ambystoma quetzalcoatli’nin de neoteniye sahip olduğunu göstermektedir; neoteny, bir hayvanın yetişkinlik dönemi boyunca yavru özelliklerini korumasını sağlayan biyolojik bir özelliktir.
Bu adaptasyon genellikle, diğer çoğu amfibide görülen tam metamorfozu geçirme yönünde evrimsel baskının çok az olduğu, istikrarlı ve izole göl ortamlarında gelişir. Bu keşif, söz konusu yaşam stratejisinin birkaç milyon yıl önce, Pliyosen döneminde Meksika aksolotl'larında zaten mevcut olduğunu ortaya koymaktadır.
Aynı zamanda, araştırmacılar tarafından tespit edilen anatomik ve fizyolojik özellikler, bu fosillerin daha önce bilinmeyen bir türü temsil ettiğini açıkça ortaya koydu. Bu keşif, aksolotllerin evrimsel tarihinin daha önce inanıldığından çok daha eskiye uzandığını ve bu amfibilerin milyonlarca yıldır bugünkü Meksika topraklarında yaşadığını doğruluyor.
UNAM yaptığı açıklamada şunları söyledi: “Ambystoma quetzalcoatli’nin keşfi, aksolotl soyunun daha önce düşünülenden çok daha eski bir evrimsel geçmişe sahip olduğunu, Meksika’daki varlığının Pliyosen dönemine kadar uzandığını ve erken bir çeşitlenme sürecini
